La almendra disfruta de prestigio como alimento sano y natural, y su consumo se halla en crecimiento. Tradicionalmente el país ha producido de 1200 a 1500 toneladas de almendra pelada, aunque la incorporación de nuevas plantaciones podría elevar la cifra hasta 3000 toneladas, volumen que es, de todos modos, marginal con respecto a la producción mundial. Argentina tiene, con respecto a este cultivo una ventaja notable: es uno de los cinco países libres de sharka's, grave enfermedad viral que obliga a erradicar las plantaciones afectadas.

• Se conoce como almendra a la fruta seca obtenida de Prunus amygdalus (Batsch).
  
• Es el único de los frutales de carozo en el cual el producto comercial no es la fruta sino, precisamente, el carozo o hueso.
  
• Es oriundo de China y Asia Central, donde existen numerosas formas salvajes en todas las montañas que se extienden desde Tian Chan al Kurdistán, atravesando el Turquestán, Afghanistán e Irán.
  
• Su cultivo prosperó en España e Italia donde la planta encontró condiciones ideales para su cultivo. Posteriormente los jesuitas españoles lo llevaron a California donde actualmente se encuentra el mayor centro de producción del mundo.
  
• La almendra se comercializa en 4 presentaciones diferentes:
  
  
  1. Con cáscara.
     
  2. Pelada (descascarada): entera, fileteada y molida.
     
  3. Blanqueada (repelada): entera, fileteada, molida y en harina.
     
  4. Aceite de almendra.

PRODUCCION MUNDIAL

• En los últimos 20 años la superficie creció en forma sostenida, pasando de 1,2 a 1,6 millones de hectáreas, llegando en el año 2003 a 1,7 millones de hectáreas.
  
• La producción por su parte, creció pero con grandes altibajos muy, osciló entre 1 y 1,9 millones de toneladas, con un promedio de 1,3 millones de toneladas.
  
• Los países que aumentaron la superficie plantada fueron: Marruecos, Irán, España y Estados Unidos. Simultáneamente, otros la redujeron en forma sustancial, como por ejemplo Italia que disminuyó un 50% la extensión de sus plantaciones.
  
• El aumento de la superficie plantada respondió a una demanda mundial cada vez mayor, vinculada a la consideración que alcanzó el producto como potente antioxidante y protector cardíaco.

Superficie plantada con almendros (miles de hectáreas)

• El país más importante por superficie plantada es España, con el 40% del total mundial (681.000 ha), seguido por Estados Unidos con el 12% (214.000 ha).
  
• La variación anual de la producción se debe a la gran susceptibilidad del almendro a las heladas tardías de primavera. Debe tenerse en cuenta que el almendro es el primer frutal de carozo en florecer, por lo que suele sufrir este tipo de daños.
  
• El principal productor mundial es Estados Unidos con el 34% del total, seguido en importancia por España (19%). A continuación se encuentran Italia, Irán y Marruecos que alternan su ubicación, dependiendo de las condiciones ambientales de la campaña.
  
• A medida que las nuevas plantaciones ingresen en el circuito productivo, la producción mundial aumentará en forma significativa. Más aún si te tiene en cuenta que al menos 200.000 ha. todavía no están en régimen productivo.

• La falta de correspondencia entre la superficie plantada y los volúmenes obtenidos se debe a que las formas de producción son marcadamente diferentes en los distintos países: mientras en Estados Unidos los montes son de variedades seleccionadas y con riego, en España las plantaciones se encuentran en zonas marginales, sin riego. Esto influye fuertemente en el rendimiento: Estados Unidos produce de 1500 a 2000 kg/ha de pepita y España obtiene de 150 a 200 kg/ha, esto es, diez veces menos. Estos valores representan, en ambos casos, el promedio nacional.
  
• Según la reforma de la Política Agraria Común (PAC), los frutos "de cáscara" (almendra, avellana, pistacho, nuez y algarrobo) tendrán una única ayuda de 120,75 euros por hectárea que será aplicable a un total de 800.000 ha. cultivadas. A esta ayuda, los distintos Gobiernos podrán agregar una ayuda adicional de hasta 120,75 euros por hectárea. Ratificado en el Reglamento (CE) nº 864/2004 del Consejo del 29 de Abril de 2004.
  
• En los últimos años, en diversas regiones del mundo comenzó a generalizarse una enfermedad viral, denominada sharka´s, que obliga a erradicar las plantaciones de frutales de carozo y no permite el replantado. Los principales países productores ya detectaron su presencia. Aún no se la considera una barrera de ingreso de productos.
  
• La cosecha del 2004 se presentaba con bajas en la producción de los Estados Unidos a consecuencia de las malas condiciones ambientales. Las lluvias y la baja temperatura afectaron la tarea de las abejas que actúan como polinizadoras.
  
• En lo que respecta a España, la cosecha se vio seriamente perjudicada por las heladas tardías que afectaron la región de Alicante y Gijona, donde en algunos sectores se esperan pérdidas de hasta el 80% de la producción. La producción española sería de 11.500 ton.
  
• La falta de stocks suficientes para hacer frente a las demandas de almendra de buena calidad impulsó un aumento del precio internacional. Para la pepita de almendra de buena calidad los precios en los Estados Unidos variaban entre 4,20 y 4,50 US$/Kg dependiendo de la calidad, con una tendencia alcista, en especial para las almendras de cáscara dura.

LAS MATERIAS PRIMAS

• La almendra se divide en 2 grandes grupos:
  
  
  1. De cáscara blanda, liderado por Estados Unidos y la variedad Non Pareil.
     
  2. De cáscara dura, liderado por España y las variedades Marcona y Largueta.
     
     
• A diferencia de lo que sucede con las demás frutas secas, la almendra se comercializa con un gran valor agregado, fundamentalmente como pepita o almendra pelada.
  En los últimos 5 años, el aumento de la producción mundial de almendras llevó a una importante reducción del precio promedio, tendencia que se podría mantener en el tiempo, e incluso agravarse, en la medida que el aumento de producción no vaya acompañado por un aumento en el consumo.
  

PRODUCCION NACIONAL

• Con una producción de 1200 a 1500 toneladas Argentina carece de relevancia en el contexto mundial.
  
• Hasta principios de la década de 1990, había en el país unas 2100 ha de almendros en producción ubicados principalmente en Mendoza (1430 ha) y San Juan (550 ha). También contaban con plantaciones Córdoba, Río Negro y San Luis.
  
• La principal variedad plantada es la Martinelli L, que se caracteriza por ser muy productiva pero con una gran proporción de pepita doble y coloraciones cobrizas del endocarpio, caracteres ambos considerados ¨defectos¨ comerciales. Otra variedad muy difundida es Non Pareil.
  
• La producción nacional se ve habitualmente afectada por las heladas tardías de primavera, por lo que la oferta no es estable a lo largo de los años.
  
• Con la aplicación de la Ley de Diferimientos Impositivos, la superficie plantada se incrementaría entre 1000 y 1200 ha. Algunas de estos plantíos ya comenzaron a producir.
  
• Estas nuevas plantaciones se realizaron con variedades selectas, tanto de cáscara blanda (Non Pareil, Emilito INTA) y dura (Marcona, Ferraduel, Ferragnes y Guara).
  
• Algunas de ellas presentaron problemas de cuaje floral por la falta de polinizadoras, por lo que fue necesario reinjertar muchas plantas con otras variedades.
  
• Los nuevos centros de producción se encuentran en La Rioja, San Juan y Catamarca.
  
• El rendimiento promedio anual oscila en los 500-800 kg/ha para las plantaciones tradicionales, en tanto que para las nuevas se espera sea del orden de los 2000 kg/ha, en ambos casos expresadas como almendra pelada (pepita).
  
• De alcanzar éxito las nuevas plantaciones, Argentina pasaría a producir cerca de 3.000 toneladas de pepita de almendra. Si bien duplicaría su producción, seguiría careciendo de importancia a nivel mundial.
  
• Hasta el momento Argentina es considerada país libre de sharka´s, estatus del que no goza Chile, nuestro principal abastecedor de almendras.
  
• La campaña productiva 2003/04 fue menor a lo esperado debido a las malas condiciones climáticas, en especial la falta de horas de frío durante el invierno en la región norte del país y a las heladas tardías en Mendoza.
  
• Durante el año en curso el precio pagado a los productores fue de 5 US$/kg., para la pepita de almendra de primera calidad.

PROCESAMIENTO

• Para ser comercializada, la almendra recibe un tratamiento inicial denominado ¨descapotado¨, consistente en quitar los restos de la estructura carnosa de la fruta.
  
• El rendimiento al descapotado ronda el 50-70% según la variedad y el tamaño del "carozo", siendo mayor en el de almendra de cáscara dura.
  
• El segundo proceso industrial, que se realiza en el 90% de la almendra comercializada, es el pelado, es decir, la eliminación de la ¨cáscara¨ para obtener la pepita.
  
• El rendimiento al pelado cambia según las variedades, oscilando en un 60% para Non Pareil y 25 - 30 % para Marcona. Esta diferencia se debe al mayor grosor de la "cáscara" en las almendras de cáscara dura y al menor peso de la "cáscara" en las variedades de cáscara blanda.
  
• El pelado de la almendra es mecánico, puesto que la superficie lisa de la pepita no se daña tan fácilmente como en la nuez.
  
• Durante el proceso de pelado, la pepita suele sufrir diferentes daños en su endocarpio (película marrón). Cuanto más deterioros posea, menor es su calidad comercial.
  
• La pepita se clasifica de acuerdo al daño y al nivel de partido. La más afectada se vende como almendra molida con destino a la elaboración de confecciones de chocolate.
  
• El tercer proceso industrial que recibe la almendra es el blanqueado o repelado (eliminación del endocarpio), que deja la pepita con el aspecto blanco cremoso del interior.
  
• A nivel internacional, las pepitas muy dañadas se destinan a la obtención de aceite, ya sea para alimentación o cosmetología.
  
• Para obtener una tonelada de pepitas de almendra se necesitan aproximadamente 4 - 5 toneladas de almendra con capote.
  
• También existe una amplia gama de alternativas de transformación como ser: fileteado, molido, harinas, etc.
  
• En el caso de Argentina, las categorías comerciales se encuentran definidas en el Decreto Ley nº 9.244/63 que rige la comercialización de frutas secas.

CONSUMO

• En los últimos 20 años, la tendencia del consumo fue creciente, tanto en las zonas típicas como en nuevas regiones.
  
• Los principales consumidores son Estados Unidos y España que triplicaron y duplicaron la demanda en el período indicado.
  
• El consumo de almendras se halla en expansión debido a la consideración que ha ganado como ¨alimento sano y natural¨, dado que aporta a la dieta ácidos grasos esenciales y es un excelente antioxidante natural y protector cardíaco.
  
• El consumo mundial de almendras alcanzó sus valores máximos a principios de la década de 1990 debido a la sucesión de buenas campañas productivas, presuntamente debido a que la gran oferta retrajo los precios y llevó a un aumento del consumo global
  
• Durante 1989 y 1992, la oferta también alentó la búsqueda de nuevos compradores y a impulsar el desarrollo de los mercados internos de los países productores.

• Las importaciones de almendras están supeditadas a las disponibilidades de producto interno: a mayor oferta nacional menor es la cantidad importada. Otro factor, que tomó especial importancia en los últimos años, fue el precio internacional. Debido a la sobre oferta y la caída de los precios internacionales se importó mayor volumen y se relegó al producto nacional.