La producción de hierbas aromáticas y especias configura un sector pequeño y complejo de gran potencial al que la devaluación del peso frente al dólar abrió nuevos horizontes. Regiones y producciones. La actualidad del comercio exterior argentino, y las perspectivas de crecimiento que brindan los esfuerzos que se realizan tanto desde el sector privado como desde el oficial.

UN SECTOR COMPLEJO

• El sector de las especias y las hierbas aromáticas es pequeño en lo atinente a volúmenes de producción, pero considerablemente amplio en cuanto a cantidad de productos, procesos y actores involucrados.
• Los productos provienen de más de 45 especies de plantas y corresponden a distintos órganos de las mismas, tales como frutos, semillas, raíces, hojas, flores e inflorescencias. Se comercializan enteros, deshidratados y seleccionados, triturados o molidos, y también pueden surgir de procesos más complejos que permiten obtener aceites esenciales y oleorresinas.
• El destino de estas producciones no es sólo la industria alimenticia, puesto que muchas hierbas aromáticas también se utilizan con fines medicinales, cosméticos y de perfumería.
• La complejidad del sector incluye la delicada situación social de los pequeños productores primarios. Extraoficialmente se estima que el 80-90% de quienes cultivan estas especies son propietarios de una hectárea o menos, situación que facilita la actividad de intermediarios que actúan como acopiadores.
• La falta de difusión de información a lo largo de la cadena productiva y la precariedad económica del pequeño productor han creado un ámbito de desconocimiento de las necesidades y preferencias de los mercados (tanto nacionales como internacionales). Por esto, muchos productos carecen de la calidad adecuada, y no satisfacen el gusto de los exigentes consumidores de los países más desarrollados.
• A su vez, la producción primaria y el procesamiento de estas especies se ha constituido en una alternativa muy interesante para impulsar el desarrollo de las economías locales y regionales.

ESPECIAS Y LUGARES DE PRODUCCION

• El volumen de producción y la superficie cubierta por cultivos de hierbas aromáticas y especias en Argentina no es grande, sin embargo, la producción se encuentra diseminada a lo largo y ancho del país, con especies características de cada zona, de acuerdo con las condiciones edáficas, climáticas y culturales imperantes.

Litoral. Es una región apta para cultivos de carácter extensivo. Se destaca entre ellos la manzanilla (Matricaria recutita L.), seguida en orden de importancia por el coriandro (Coriandrum sativum L.), la mostaza blanca (Sinapis alba L.), y el hinojo dulce (Foeniculum vulgare Mill. var.dulce Bert.), entre otras.
Mesopotamia. Se cultiva citronella (Cymbopogon nardus Rendle), lemon grass (Cymbopogon citratus Stapf), menta japonesa (Mentha arvensis L. var. piperascens Malinvaud), y algo de vetiver (Vetiveria zizaniodes Stapf), palma rosa (Cymbopogon martini ) y espartillo (Elionurus muticus).
Chaco-Formosa. Presentan muy buen comportamiento el lemon grass, el vetiver, el espartillo, la menta japonesa, la menta inglesa (Mentha piperita L.), el tomillo (Thymus vulgaris L.) y el orégano (Origanum vulgare L.).
NOA. Los cultivos tradicionales son anís, comino, pimiento para pimentón en los Valles Calchaquíes, pero la región presenta condiciones aptas para la producción de varias especies más. De acuerdo a experiencias realizadas por organismos oficiales y productores regionales podrían ser cultivadas a escala comercial: albahaca (Ocimum basilicum L.), romero (Rosmarinus officinalis L.), orégano, tomillo, lemon grass, espartillo, estragón (Artemisia dracunculus L.), lavandín (Lavandula híbrida Reverchon), menta inglesa, menta japonesa y otras.
Cuyo. Se cultivan con buenos resultados: menta inglesa, menta japonesa, orégano, lavandín, romero, tomillo, estragón, ajenjo, anís, comino, hisopo (Hysopus officinalis L.), lavandín y otras. Existen en la región importantes especies aromáticas y medicinales nativas, tales como pichana, poleo, tomillo andino y jarilla entre otras.
Sur. Hay plantaciones comerciales de lavanda (Lavandula vera), lavandin, orégano, etc.. También se probaron numerosas especies, destacándose el buen comportamiento de los cultivos de menta inglesa, hinojo dulce, carvi (Carum carvi L.), y romero entre otras.
Centro. Dentro de esta región se consideran las provincias de Córdoba y el noroeste de la provincia de San Luis. Es un área de importancia tanto en lo referido a la obtención de materia prima vegetal como de esencias. Entre las especies cultivadas a través de los años se destacan: romero, albahaca, lavandines, eucalipto, orégano, tomillo, estragón, melisa, ruda, angélica, vetiver, salvia moscatel, salvia común (Salvia officinalis L.), menta inglesa, ajenjo, coriandro, chilca (Flourencia oolepis) abundante en la zona, y suico (Tagetes minuta) una especie nativa interesante para la extracción de un aceite esencial muy apreciado en perfumería.

COMERCIO EXTERIOR

La evolución del balance comercial de hierbas aromáticas y especias entre 1990 y 2004, refleja claramente la influencia del plan de convertibilidad y de la posterior devaluación. Durante la convertibilidad, las importaciones se incrementaron año a año hasta alcanzar sus máximos valores entre los años 1998 y 2000. En 2001 la crisis económica nacional se reflejó en una disminución abrupta de las importaciones, y el balance se hizo más cercano a cero hacia el año 2002, coincidiendo con la devaluación del valor del peso frente al dólar.

La variación del saldo se basó fundamentalmente en la reducción de las importaciones y no en el incremento de las exportaciones. El escaso o nulo incremento de las exportaciones a partir del año 2002 puede ser explicado, al menos en parte, por un proceso de sustitución de importaciones.

La situación en el primer semestre del corriente año fue la siguiente:

• Se observa un aumento en las importaciones de especias del 9,22% en Valor US$ CIF y del 25,9% en volumen respecto al mismo período del año anterior.
• El precio promedio de importación para el grupo de las especias sufrió una disminución general del 13% (comparando el período enero a junio de 2004 y 2005). Esta disminución se debió fundamentalmente a la caída del precio promedio de la pimienta, el azafrán y la canela importados (en un 4%, 8% y 5% respectivamente).

Principales especias importadas en los primeros semestres de 2004 y 2005.

• La importación de hierbas aromáticas del primer semestre de 2005 se vio disminuida en un 11,4% en valor US$ CIF y en un 15,53% en volumen respecto del mismo período de 2004.
• El precio promedio de importación de hierbas aromáticas se vio incrementado en un 5% (comparando el período enero a junio de 2004 y 2005), destacándose el aumento del precio del orégano, de los conos de lúpulo y del tilo.

Principales hierbas aromáticas importadas en los primeros semestres de 2004 y 2005.

• La exportación de especias se vio disminuida en 6,16% en valor US$ CIF y 11,89% en volumen si se comparan los primeros semestres de 2005 y 2004.
• El precio promedio de las especias exportadas aumentó un 7% (comparando el período enero a junio de 2004 y 2005), destacándose el incremento del precio de los frutos del capsicum (52% de incremento) y la categoría “las demás especias” que incluye a un grupo de productos que aún carecen de posición arancelaria específica.

Principales especias exportadas en los primeros semestres de 2004 y 2005.

• La exportación de hierbas aromáticas del primer semestre de 2005 fue 2,84% inferior en valor US$ FOB y 7,83% inferior en volumen respecto a igual período del año anterior.
• El precio promedio de las hierbas aromáticas exportadas se incrementó en un 5 % (comparando el período enero a junio de 2004 y 2005), destacándose el incremento del precio de exportación del orégano y del boldo (4% y 82% respectivamente). Es digna de mención la evolución del precio promedio de “otras” que en su conjunto vieron incrementado su precio en un 173%.

Principales hierbas aromáticas exportadas en los primeros semestres de 2004 y 2005.

• Entre enero y junio de 2005 los principales países de origen de las importaciones argentinas de especias fueron Brasil, Granada, España, Indonesia y Sri Lanka.

• En el primer semestre de 2005, la mayor proporción de las importaciones argentinas de hierbas aromáticas provino de India, Italia, Estados Unidos, Francia y Chile.

• Entre enero y junio de 2005, las exportaciones argentinas de especias se dirigieron fundamentalmente a Brasil, Uruguay, Estados Unidos, Alemania y Chile.

• Las exportaciones argentinas de hierbas aromáticas entre enero y junio de 2005 tuvieron como destinos fundamentales a: Alemania, Italia, Países Bajos, Brasil y Estados Unidos.

Actualmente son numerosos los actores públicos y privados que trabajan para impulsar del crecimiento del sector.

• La SAGPyA, ha iniciado un Proyecto Piloto de “Implementación de Buenas Prácticas de Higiene, Agrícolas y de Manufacturas del Pimiento para Pimentón en Productores de los Valles Calchaquíes” que forma parte del Programa Calidad de los Alimentos Argentinos, dirigido a promover la adopción de sistemas de aseguramiento y gestión de calidad entre los elaboradores.
• Desde su Dirección de Calidad Agroalimentaria y a través de la Coordinación de Frutas, Hortalizas y Otros, el SENASA lleva adelante diversos trabajos para el mejoramiento de la calidad y la producción de Aromáticas.
• El Concejo Federal de Inversiones (CFI) apoya a los gobiernos provinciales en la realización de eventos y promueve la vinculación intersectorial. En el año 2004 se destacaron los cursos sobre “Multiplicación y cultivo de aromáticas”, realizado en San Patricio del Chañar, (Neuquén); “Cosecha, poscosecha y comercialización de orégano”, llevado a cabo en Cipolletti, (Río Negro) y el “Seminario sobre Comercialización y Ronda Internacional de Negocios” desarrollado en Paraná, Entre Ríos.
• Es destacable el hecho de que en cada región donde se producen hierbas aromáticas y especias una Universidad Nacional trabaja en la investigación, el desarrollo, la capacitación y la formación de futuros profesionales. También existen institutos que realizan investigación y desarrollo enfocando diversas etapas de la cadena productiva; pueden mencionarse entre ellos el Instituto Nacional de Tecnología Industrial (INTI) y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA). Este último efectúa un importante aporte en materia de investigación y extensión a través de proyectos regionales instrumentados por distintas estaciones experimentales.
• La Cámara Argentina de Especias (CAEMPA), creada en el año 1953, cumple el rol de agrupar a los industriales del sector coordinando acciones conjuntas. La institución ha encarado el acercamiento hacia los eslabones primarios de la cadena productiva nacional, destacándose su participación activa en el Foro del Orégano Argentino, cuyo objetivo es mejorar cualitativa y cuantitativamente la producción de esta especia.
• Recientemente se incorporó a este panorama la Cámara Argentina de Productores y Procesadores de Aromáticas, Medicinales y Afines (CAPPAMA), que también trabaja para lograr la optimización en la cadena de valor del sector. En julio de este año esta Cámara. junto al Ministerio de la Producción de la Provincia de Buenos Aires y el SENASA. organizaron un Taller sobre Calidad en Aromáticas en la localidad bonaerense de Henderson.
• Por su parte, Instituto Argentino de Racionalización de Materiales (IRAM) trabaja intensamente en el desarrollo de normas para el sector de las hierbas aromáticas y medicinales con el objetivo de establecer los parámetros de calidad acordes con lo requerido por los mercados internacionales más exigentes.

Los esfuerzos de todos estos actores y la creciente vinculación entre los mismos permite vislumbrar un aumento de los volúmenes producidos y, fundamentalmente, una mejora de la calidad de las especias y hierbas aromáticas argentinas. Las variables económicas actuales alientan las inversiones en el sector y las perspectivas son interesantes frente a un mercado interno y externo en crecimiento sostenido.