En sus capítulos 9 y 12, el Nomenclador Común del Mercosur incluye a los siguientes productos del sector de hierbas aromáticas y especias: pimienta, frutos del Capsicum, vainilla, canela, clavo, nuez moscada, macis, amomo y cardamomo, anís, badian, coriandro, comino, alcaravea, semillas de hinojo, bayas de enebro, jengibre, azafrán, cúrcuma, tomillo, laurel, curry, semillas de mostaza, lúpulo, raíces de ginseng, orégano, albahaca, plantago psilum, tilo, boldo, cedrón, cardo mariano, manzanilla, menta, valeriana, demás hierbas aromáticas y demás especias.

Debido al aumento sostenido de la demanda de productos más saludables y naturales, el mercado mundial de hierbas aromáticas y especias se encuentra en franca expansión. El principal país exportador es China, y figuran como importadores de mayor envergadura los Estados Unidos, Alemania y Japón.

Esta tendencia hacia el crecimiento de la demanda se vio reflejada en el nivel interno, ya que durante la última década las exportaciones se incrementaron tanto en volumen como en valor. Brasil y Alemania fueron los principales destinatarios de las mismas.

MERCADO MUNDIAL

• Tanto las hierbas aromáticas como las especias son producidas por países poco desarrollados o en vías de desarrollo (WTO, 2006). Durante el año 2006 se comercializaron en el mundo 2.616.974 toneladas de estos productos, que generaron un movimiento de divisas de 4.423 millones de dólares.
• El comercio internacional de aromáticas crece a una tasa sostenida superior al 2% anual. Entre las principales causas de este fenómeno se hallan:

- El incremento de la población así como los volúmenes de elaboración de comida rápida “fast food” o en microondas.
- La demanda de alimentos sin presencia de saborizantes, aditivos y/o conservantes sintéticos.
- La sustitución de la sal y el azúcar de los alimentos.
- El auge de las comidas étnicas.

• A nivel mundial la producción de aromáticas acompaña a la demanda, lo que origina una fuente de competencia entre los proveedores de los países en desarrollo (CYTED, 20001).
• Los primeros diez países exportadores respondieron por el 72% del volumen total. Cinco de ellos -China, India, Siria, Canadá e Indonesia- en conjunto, representaron el 60% del volumen comercializado a nivel global.

Principales exportadores mundiales 2006
en volumen y valor

• Con el 0.2% tanto del valor como del volumen total de las exportaciones, Argentina se encuentra en el puesto 39 del ranking exportador.

• En cuanto a los productos exportados, las pimientas y los frutos del Capsicum son los principales productos vendidos por los exportadores. Ambos explicaron el 27% -1.182 millones de dólares- del valor mundial de exportación.
• El destino más importante de los productos del sector fue Estados Unidos, que concentró el 17% del valor y del volumen de las exportaciones mundiales. Diez países importaron el 60% del volumen y valor disponibles, ellos fueron: Estados Unidos, Alemania, Japón, Reino Unido, Francia, Singapur, Malasia, España, Países Bajos e India.

• Como importador, Argentina participó con el 0.3% del volumen comercializado a nivel mundial. De este modo, el análisis macro del Sector de Hierbas Aromáticas y Especias revela que nuestro país tiene mayor peso como importador que como exportador de estos productos.

MERCADO NACIONAL

Producción Primaria

- la región de Cuyo, por ser la principal área productora de Orégano del país.
- el NOA, por contar con la mayor producción de Pimiento para elaborar pimentón, Anís y Comino.
- el NEA por ser la principal zona de producción de Citronela y Lemongrass.
- La región Centro por ser la segunda productora de Orégano.
- La región Pampeana, caracterizada por la producción de cultivos extensivos como la Manzanilla, la Mostaza, el Coriandro y el Hinojo.

• Cabe destacar que en octubre de 2007 comenzó a funcionar el Registro Nacional de Productores de Hierbas Aromáticas y Especias (RENAPROHA), cuya inscripción es obligatoria para los productores del Sector Aromático, y tiene una duración de dos años. El objetivo del Registro es generar la mayor información posible del eslabón de la producción primaria, y a partir de los datos registrados en el mismo se generarán informes que serán de pública difusión y guardarán el secreto estadístico.

Exportación

• En el gráfico siguiente se puede apreciar la evolución de las exportaciones de hierbas aromáticas y especias, tanto en volumen como en valor, de los últimos diez años (período 1997-2006) y del período enero-noviembre de 2007.

• En el último decenio el volumen de exportación del sector creció en forma sostenida año a año: se pasó de exportar 448 toneladas por valor de 1,04 millones de dólares FOB en 1997, a exportar un total de 5.239 toneladas que generaron un ingreso de divisas de 8,22 millones de dólares en 2006.
• Al analizar la variación interanual de las cifras, el alza registrada en 2006 llega al 49%, mostrando así un desempeño muy superior al promedio del total de las exportaciones argentinas (15%) y al del resto de las manufacturas de origen agropecuario (16%).
• Estos datos ubican a las hierbas aromáticas entre los sectores más dinámicos de las exportaciones argentinas y demuestran que, si bien la participación de nuestro país en el comercio mundial de estos productos es aún pequeña, nuestras ventas aumentan cada año en porcentajes muy superiores al promedio mundial (Exportar, 2006).
• Como puede observarse, el crecimiento de las exportaciones de hierbas aromáticas y especias ha sido constante y a tasas crecientes durante 1997/2006. Ese incremento fue impulsado, hasta el año 2002, principalmente por el volumen aportado por dos productos: el Coriandro y los frutos del Capsicum. Luego de la salida de la convertibilidad, las exportaciones se vieron favorecidas por la nueva situación cambiaria, por lo que el número de productos exportables aumentó desde 11 en 1997 hasta 18 en 2002.
• En el transcurso de 2007, se mantuvo la tendencia del último decenio de incremento del valor de las exportaciones pero no del volumen. Así, el 2007 se acerca a brindar un panorama atípico ya que si bien el valor de las exportaciones del periodo enero - noviembre aumentó un 24% respecto del acumulado de iguales meses de 2006, el volumen no guardó igual comportamiento, registrándose una baja interanual del 12%.

• Una explicación a esto puede encontrarse analizando la composición de las exportaciones: aquellos productos que en mayor medida disminuyeron su volumen de exportación fueron el Coriandro (tercer producto exportado) y la Manzanilla (principal producto de exportación nacional), y los que mayor incremento registraron fueron el Orégano, el Lúpulo y la Pimienta, aunque no alcanzaron a compensar con su aumento la caída en los volúmenes de los primeros.
• Los principales productos de exportación concentraron durante 2007 más del 75% del volumen total, el Orégano participó con 1143 toneladas, la Manzanilla aportó un volumen de 1051 toneladas, mientras que se exportaron 1088 toneladas de Coriandro.

• Los países destino de nuestros productos aromáticos pertenecen en un 55% a América del Sur. Lideran este grupo Brasil, que compra el 38% del volumen de la exportación de Argentina. Tras él se posiciona Chile y luego Uruguay. El segundo bloque de países en importancia (31%) es la Unión Europea, donde el comprador líder es Alemania, seguida por Italia.

Importación

• En cuanto a las importaciones, el gráfico permite apreciar que 2002 marcó un mínimo en las importaciones de los últimos diez años (1997/2006). Sin embargo el nivel de importación no se detuvo con la nueva paridad peso-dólar, sino que tendió a estabilizarse en torno de las 5.000 toneladas (promedio del período 2003-2006). No obstante, el valor de las importaciones tendió al ascenso, aunque aún no alcanzaron los niveles anteriores al 2002. Igual comportamiento mostró el precio promedio de la tonelada importada: a partir del 2002 los precios se mantuvieron en franco ascenso, promediando los US$ 2388 la tonelada (2003-2006).

• En el transcurso de los primeros 11 meses del año 2007, las importaciones alcanzaron un volumen de 5.396 toneladas y un valor de 17 millones de dólares CIF, que comparadas con igual período de 2006 representaron un aumento del 20% y 48% respectivamente.
• Aquellos productos del Sector que mayor volumen de importación registraron en 2007 fueron la Pimienta con 1312 toneladas, las semillas de Mostaza con 712 toneladas, las demás Hierbas Aromáticas con 651 toneladas y el Boldo con 610 toneladas. En conjunto estas hierbas aromáticas y especias representaron el 61% de las importaciones.
• El origen de estos productos es diverso, Brasil es el principal proveedor de Argentina significando el 25% del volumen importado, en segundo lugar -con el 21%- se posicionó Chile, seguido por Canadá con el 13%, India con el 7%, e Indonesia con el 4%. Estos cinco países concentraron el 69% de las importaciones totales.

Industrialización

• Los cultivos aromáticos pueden aprovecharse desde el punto de vista comercial de distintos modos: como plantines, como hierbas fresca o desecada (entera, picada o molida), como especia (entera, picada o molida) o como materia prima para la obtención de extractivos (E. de la Fuente et al, 2006).
• Los extractivos obtenidos de cultivos aromáticos son utilizados por distintas ramas industriales, como la industria alimentaria, la cosmética, farmacéutica, agroquímica, química, por citar algunos ejemplos.
• Los productos que pueden obtenerse a partir de la industrialización de hierbas aromáticas y especias son:

- Aceites esenciales: conjunto de metabolitos secundarios aislados de la planta mediante algún procedimiento extractivo particular. Los aceites esenciales son los principales extractivos comercializados a partir de los cultivos aromáticos.
- Concretos: obtenidos por medio de un disolvente no polar y la posterior eliminación de éste por evaporación a baja temperatura y con ayuda de vacío. El remanente suele ser un residuo semisólido, pastoso. Comercialmente suelen llamarse oleorresinas, muy utilizadas en las industrias alimentaria y farmacéutica.
- Resinoides y Absolutos: si el concreto es obtenido mediante un disolvente no polar, se lo puede redisolver en etanol a temperatura ambiente (o como máximo 40-50 ºC). Quedará entonces una porción insoluble en etanol, que se denomina resinoide, y una parte soluble que se separa por filtración la cual, una vez eliminado el etanol, se denomina absoluto. Estas dos formas de extracto tienen una amplia difusión en la industria de perfumería fina.
- Resinas: algunas especies pueden considerarse aromáticas ya que exudan naturalmente o por incisiones o heridas de sus troncos, sustancias aromáticas conocidas como resinas.
- Infusiones: cuando el extractivo se hace vertiendo agua hirviendo sobre la planta aromática.

• La agroindustria dedicada exclusivamente a la obtención de esencias tiene una serie de particularidades que merecen destacarse. Entre sus principales ventajas pueden citarse:

  - Pocos insumos necesarios.
  - Proceso industrial económico probado.
  - Proceso industrial eficiente.
  - Producto con valor agregado.

Corresponde señalar entre sus desventajas el hecho de que los aceites esenciales son productos agroindustriales que poseen un mercado limitado y serias restricciones en cuanto al acceso a las fuentes de información y de consumo (E. de la Fuente et al, 2006).

FUENTES CONSULTADAS

Cultivos Industriales, Editorial Facultad de Agronomía EFA, 2006 - Análisis de Tendencia del Mercado de Hierbas Aromáticas, Informe Exportar 30, Fundación Exportar, 2007, www.exportar.org.ar - Marketing Manual and Web Directory for Organic Spices, Culinary Herbs and Essential Oils, International Trade Centre, UNCTAD/WTO, 2006 - World Markets in the Spice Trade 2000 – 2004. International Trade Centre, UNCTAD/WTO, 2006 - www.intracen.org - United Nations Commodity Trade Statistics Database, COMTRADE, www.comtrade.un.org.